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今天离人类首次踏上月球，已经隔了近50年之久，科学家们也早已定下了下一个目标——探究宇宙中的其他生命。在遍寻太阳系未果后，这群人类精英把目光转向了太阳系外。

在霍金生前提出的“突破摄星”(Breakthrough Starshot)项目中可谓群英荟萃，俄罗斯亿万富翁出钱、NASA埃姆斯研究中心出人出力，2个互相不待见的国家，难得地在涉及全人类未来的大事上携手合作。

他们把首个目标放在半人马座阿尔法星系上，准备向其发射数百个微型航天器，检查上面是否有生命迹象。这个星系是距离太阳最近的恒星系统，在我国南方部分地区，有时候仅凭肉眼，就能看到从这里发出的星光。即便如此，这仍是一个巨大的工程挑战，需要在航天器设计、推进和通信技术方面取得巨大飞跃。如果说这是个长途旅行，Space X将人类送上火星的尝试，就和在小区散步差不多。

（各星系、星球间的距离，注意下方单位，图片来源于Futurism）

但如果“突破摄星”成功，大概在30-40年后，我们就能收到4光年以外陌生星系的快照，这大致相当于我们前往太阳系边缘的冥王星6800次。

“这是在解决人类一个基本问题：我们是孤独的吗?”项目执行董事、NASA埃姆斯研究中心负责人沃登(S. Pete Worden)表示，“如果我们在附近的恒星系统中找到一颗有生命的行星，将成为有史以来最重要的发现之一。” 届时，我们也能更好地了解，生命在宇宙中是多么稀有珍贵。

和人们熟悉的、动辄要靠载重数十吨的重型火箭发射的探测器不同，“突破摄星”并不会动用这些庞然大物。例如，美国宇航局的新地平线星际探测器重达半吨多一点。取而代之的是，“突破摄星”计划使用一个巨大的地基激光阵列，推动超轻型宇宙飞船的舰队达到超快速度。这些宇宙飞船的直径可能只有3到12英尺，相较于NASA准备发射的半吨重“新地平线”星际探测器，它的重量可以忽略不计。

它们的速度更是快得疯狂，一艘“突破摄星”宇宙飞船可以以光速五分之一——1.34亿英里每小时——的速度飞行，仅需在20年多一点，就能到达半人马座阿尔法星系的3颗恒星范围内。相比之下，“新地平线”要花9年半的时间，才能到冥王星。到达半人马座阿尔法星系，这些飞行器将疯狂拍照，然后用4年多的时间传回地球。

在1962年激光技术出现不久时，科学界就提出了“突破摄星”的技术构想。物理学家福尔斯(Robert Forward)提出，可以用激光照射反射帆来推动宇宙飞船前进。而到了8年前，日本的Ikaros宇宙飞船在我们的太阳系中测试了光帆推进，尽管太阳光的光压只能提供0.1G的加速度。

该项目之所以突然引人注目了起来，是因为电脑和智能手机等科技电子产品的微型化研究，让科学家看到新型航空器研发的希望。他们计划制造一种“纳米仪器”，质量只有1克，和一枚回形针差不多。，但是这足以将光帆、相机和传感器等组件容纳于内。这些传感器可以测量磁场，从而保护行星不受辐射的影响，还可以探测到可能表明存在生命的特定波长的光。

根据初步计划，这些飞船前往半人马座阿尔法星系3颗恒星之一的比邻星，在其周围相对温暖的宜居带寻找1颗行星。不过，详细计划将随着实际发射日期的临近而调整。

“突破摄星”计划最初设想，在一个1-4米宽的平板光帆上布置微型电子装置，不过，研究人员改变了注意，转而研发一种大小相近、镶嵌着电子器件的球形光帆，直观来说，它就像一个巨大的乒乓球，配备有计算机，还装有朝着不同方向的摄像机。

（图片来源于网络）

这种飞行器采用先进的激光光压作为动力，解决了人类探索太空面临的最大问题。现在的火箭载重越来越大，但它们载的最重的东西，其实还是自重，其中，燃料重量就占了很大一部分。想象一下，你打算驱车6000英里穿越美国，路上却没有加油站，你需要一个巨大无比的油箱，一次性带上所需燃料。但是，油箱越大、载油越多，车辆行驶时需要的动力就越大，耗油也越多。这是人类星际旅行面对的主要问题。

“突破摄星”绕开了这个问题，围绕地球运行的母船放出纳米飞行器后，将由地球上射出的激光将推动飞行器的光帆，让它们高速冲向半人马座阿尔法星。